La idea de reunir en un solo recinto los mayores logros de la industria, el arte y la ciencia nació con la Great Exhibition de Londres en 1851, impulsada por el príncipe Alberto para mostrar la pujanza del Reino Unido en plena revolución industrial. El inmenso Crystal Palace de hierro y vidrio acogió a más de seis millones de visitantes y sentó las bases de lo que hoy conocemos como exposiciones universales.
Entre sus legados figuran la Torre Eiffel (París 1889), el Atomium (Bruselas 1958) y la Space Needle (Seattle 1962); inventos como el teléfono (Filadelfia 1876) o la X-Ray machine (Chicago 1893); e incluso curiosidades gastronómicas, como el helado en cono popularizado en San Luis 1904.
Great Exhibition 1851 Londres: El colosal Crystal Palace se transformó en un invernadero de acero y vidrio donde rugían locomotoras, brillaban diamantes indios y crepitaban telégrafos. Seis millones de visitantes — incluidos Darwin y Dickens — comprobaron que el Imperio forjaba su futuro a vapor; los beneficios se destinaron a fundar el Victoria & Albert Museum. 1 de mayo de 1851 – 15 de octubre de 1851, Londres.
Exposition Universelle 1855 París: Napoleón III alzó el Palacio de la Industria, otorgó las primeras medallas Grand Cru y presentó un telar Jacquard que tejía retratos. Los nuevos bulevares Haussmann se convirtieron en pasarela de la élite europea. 15 de mayo de 1855 – 15 de noviembre de 1855, París.International Exhibition 1862 Londres: La Great Nave exhibió porcelana japonesa, el diamante Koh-i-Noor y la primera ametralladora Gatling; Richard Wagner dirigió un concierto con 1 500 músicos, subrayando que cultura y tecnología podían marchar al unísono. 1 de mayo de 1862 – 1 de noviembre de 1862, Londres.Exposition Universelle 1867 París: Estrenó el concepto de pabellones nacionales (el de Japón inspiró el japonisme); globos cautivos sobrevolaban el Sena y el emperador abrió la primera línea circular de tren dentro de la capital. 1 de abril de 1867 – 3 de noviembre de 1867, París.
Weltausstellung 1873 Viena: Motores a vapor, telescopios de 30 m y la primera gran noria convivieron con valses de Strauss. Pese al pánico financiero y la cólera, la feria impulsó la Ringstraße como boulevard monumental. 1 de mayo de 1873 – 31 de octubre de 1873, Viena.
Centennial Exposition 1876 Filadelfia: Conmemoró el primer centenario de EE. UU. mostrando el teléfono de Bell, la máquina de escribir Remington y un colosal esqueleto de Mosasaurus. Introdujo la root-beer embotellada y cimentó la identidad industrial estadounidense. 10 de mayo de 1876 – 10 de noviembre de 1876, Filadelfia.Exposition Universelle 1878 París: París se iluminó por primera vez con lámparas de arco; el brazo de la futura Estatua de la Libertad recaudó fondos y Edison presentó su fonógrafo, seduciendo a los salones literarios. 1 de mayo de 1878 – 31 de octubre de 1878, París.
Melbourne International Exhibition 1880-81: Lingotes de oro de Ballarat, máquinas de esquila y boomerangs de competición llenaron el Royal Exhibition Building; la ciudad estrenó tranvías y acuñó el mote «Marvellous Melbourne». 1 de octubre de 1880 – 30 de abril de 1881, Melbourne.
Exposición Universal de Barcelona 1888: Nació el modernismo catalán: Gaudí diseñó el Café Vienés, un ascensor subía al monumento a Colón y el parque de la Ciutadella se transformó en salón urbano. 8 de abril de 1888 – 9 de diciembre de 1888, Barcelona.Exposition Universelle 1889 París: La Torre Eiffel se alzó 300 m pese a críticas; el fonógrafo cilíndrico se popularizó y se probó con éxito la primera red de alumbrado público con corriente continua. 6 de mayo de 1889 – 31 de octubre de 1889, París.World’s Columbian Exposition 1893 Chicago: La «White City» introdujo la noria Ferris, la CA de Tesla y chicles Wrigley; sus edificios neoclásicos inspiraron el City Beautiful Movement que rediseñó múltiples urbes estadounidenses. 1 de mayo de 1893 – 30 de octubre de 1893, Chicago.
Brussels International 1897: Cúpulas de vidrio art nouveau y un polémico Palacio Colonial expusieron la riqueza y la sombra del Congo; fue la primera expo conectada por tranvías eléctricos a larga distancia. 10 de mayo de 1897 – 6 de noviembre de 1897, Bruselas.Exposición Universal de París 1900: Estación de Orsay, cine Lumière y la pasarela móvil abrazaron un Sena flanqueado por fuegos artificiales; fueron también los JJ. OO. que introdujeron el cronometraje eléctrico. 14 de abril de 1900 – 12 de noviembre de 1900, París.Louisiana Purchase Exposition 1904 San Luis: Helado en cono, mantequilla de cacahuete y Juegos Olímpicos de maratón infernal definieron una feria donde la “Cascada Eléctrica” iluminaba el Grand Basin. 30 de abril de 1904 – 1 de diciembre de 1904, San Luis.Liège International 1905: El río Mosa se cubrió de pasarelas para ver hornos en plena fundición; un puente colgante provisional y veladas de ópera subrayaron el poder siderúrgico de Valonia. 27 de abril de 1905 – 6 de noviembre de 1905, Lieja.
Milan International 1906: Dedicada al Túnel del Simplón, inauguró un tranvía eléctrico inter-recinto y un pabellón del automóvil donde rugía el FIAT Tipo 1, símbolo de la motorización italiana. 28 de abril de 1906 – 31 de octubre de 1906, Milán.Brussels International 1910: Pabellones con jardines ingleses perfumaban la colina de Heysel; un cine panorámico precursor del IMAX proyectaba paisajes coloniales en 30 m². 23 de abril de 1910 – 1 de noviembre de 1910, Bruselas.Ghent International 1913: El campanario art-déco de 91 m dominó un recinto lleno de flores exóticas; presentó tranvías rápidos que luego circularon por toda Flandes. 26 de abril de 1913 – 3 de noviembre de 1913, Gante.Panama-Pacific International 1915 San Francisco: El renacido Embarcadero acogió hidroaviones Curtiss, neonatos robots de cocina y la majestuosa Torre de Jewels con cristales multicolores. 20 de febrero de 1915 – 4 de diciembre de 1915, San Francisco.Barcelona International Exposition 1929-30: La Fuente Mágica bailó con luz y agua, Mies van der Rohe erigió su pabellón de vidrio y acero y un teleférico conectó el puerto con Montjuïc sobre un mar de bombillas. 19 de mayo de 1929 – 15 de enero de 1930, Barcelona.A Century of Progress 1933-34 Chicago: Rascacielos policromados iluminados por neón, el Sky Ride cruzando el lago a 200 m y las primeras células solares indagaron en un futuro eléctrico. 27 de mayo de 1933 – 31 de octubre de 1934, Chicago.Brussels International Exposition 1935: Un teleférico sobre el lago Osseghem y prototipos de coches aerodinámicos adelantan la movilidad; el pabellón del Congo mostró marfil y madera exótica en plena era colonial. 27 de abril de 1935 – 6 de noviembre de 1935, Bruselas.Exposition Internationale 1937 París: Bajo la Torre Eiffel se enfrentaron pabellones nazi y soviético; en medio brilló el Guernica de Picasso y nuevos proyectores de luz de mercurio iluminaron la noche. 25 de mayo de 1937 – 25 de noviembre de 1937, París.New York World’s Fair 1939-40: El Trylon y la Perisphere albergaron la maqueta Futurama de GM; RCA emitió televisión en directo y se presentó el nylon al gran público. 30 de abril de 1939 – 31 de octubre de 1940, Nueva York.
Port-au-Prince Bicentennial 1949-50: Carpas de ron Barbancourt, arte naíf y conciertos de compás animaron la capital que festejaba dos siglos con un parque tropical lleno de orquídeas. 12 de diciembre de 1949 – 8 de mayo de 1950, Puerto Príncipe.Expo 58 Bruselas: El Atomium —un cristal de hierro ampliado 165 mil millones de veces— simbolizó la fe en la energía nuclear; el Pabellón Philips envolvía al público en música espacial de Varèse. 17 de abril de 1958 – 19 de octubre de 1958, Bruselas.Century 21 Exposition 1962 Seattle: La Space Needle y un monorraíl futurista anunciaron la era espacial; IBM hizo «charlar» a un mainframe sobre viajes a Marte y la NASA mostró maquetas de la cápsula Mercury. 21 de abril de 1962 – 21 de octubre de 1962, Seattle.
Expo 67 Montreal: Habitat 67 redefinió la vivienda modular; la Biosfera geodésica de Buckminster Fuller brilló sobre el San Lorenzo; Canadá celebró su centenario con 62 naciones participantes. 27 de abril de 1967 – 29 de octubre de 1967, Montreal.
Expo 70 Osaka: Más de 64 millones visitaron la Torre del Sol de Okamoto, un fragmento de roca lunar y el primer tren maglev; nació la canción oficial «Expo March». 15 de marzo de 1970 – 13 de septiembre de 1970, Osaka.Expo 92 Sevilla: El tren AVE redujo Madrid-Sevilla a 2 h 45 min; pabellones de papel japonés y acero coreano convivieron en la Isla de la Cartuja, mientras el puente de Calatrava se erigía como nuevo icono. 20 de abril de 1992 – 12 de octubre de 1992, Sevilla.
Expo 2000 Hannover: Primera Expo «verde»: techos vegetales, pasaportes digitales y la Torre de los Vientos de Chile vibrando al compás de la brisa; introdujo el concepto de “Temas Globales” (Agua, Energía, Salud…). 1 de junio de 2000 – 31 de octubre de 2000, Hanóver.Expo 2005 Aichi: «La Sabiduría de la Naturaleza» presentó robots violinistas, maglev interno y la casa de Totoro tamaño real; más de la mitad del recinto se mantuvo como parque forestal. 25 de marzo de 2005 – 25 de septiembre de 2005, Nagakute.
Expo 2010 Shanghái: Registró 73 millones de visitas, récord histórico; el Pabellón de China («Corona del Oriente») se convirtió en museo y todo el Bund oriental se transformó en distrito cultural. 1 de mayo de 2010 – 31 de octubre de 2010, Shanghái.Expo 2015 Milán: «Alimentar el Planeta» estrenó el Árbol de la Vida con espectáculos de agua y luz, un supermercado interactivo que leía gestos y pabellones-huerto que producían su propia comida. 1 de mayo de 2015 – 31 de octubre de 2015, Milán.
Expo 2020 Dubái: Aplazada por la pandemia, desplegó la cúpula Al Wasl de 130 m como pantalla 360°, robots perro baristas y pabellones net-zero; Emiratos plantó 80 000 árboles en el entorno. 1 de octubre de 2021 – 31 de marzo de 2022, Dubái.Expo 2025 Osaka, Kansai: En la isla artificial de Yumeshima se ha instalado un anillo flotante de 2 km con vehículos autónomos, pabellones regenerativos y un «Time-Travel Taxi» de realidad mixta que recreará futuros posibles. 13 de abril de 2025 – 13 de octubre de 2025, Osaka.
Expo 2030 Riad: Bajo el lema «La Era del Cambio», planea una ciudad impresa en 3D, tranvías de hidrógeno y «nubes» de drones que generen sombra y lluvia artificial sobre jardines del desierto: la primera Expo con huella de carbono negativa certificada. 1 de octubre de 2030 – 31 de marzo de 2031, Riad.